- Από τους νεολιθικούς πολιτισμούς (Χονγκσάν, Λιανγκζού, Λονγκσάν) μέχρι το κράτος Ερλιτού, η κοινωνική και τελετουργική πολυπλοκότητα προετοίμασε το δυναστικό έδαφος.
- Οι Τσιν ενοποίησαν και τυποποίησαν. Οι Χαν επεκτάθηκαν με τον Δρόμο του Μεταξιού και κληροδότησαν το κλασικό αυτοκρατορικό μοντέλο.
- Ανάμεσα σε διαιρέσεις (Τρία Βασίλεια, Τζιν, Έξι Δυναστασίες) και επανενώσεις (Σούι, Τανγκ, Σονγκ), η Κίνα έζησε τη μεγάλη Χρυσή Εποχή της.
- Οι Μινγκ εδραιώθηκαν και οι Τσινγκ επεκτάθηκαν, αλλά οι Πόλεμοι του Οπίου και οι εσωτερικές κρίσεις επιτάχυναν το τέλος της αυτοκρατορίας το 1912.
Όποιος προσεγγίζει την ιστορία της Κίνας ανακαλύπτει γρήγορα ότι αυτή εξιστορείται σε δυναστικά «κεφάλαια», αλλά και σε πολύ μακροπρόθεσμες διαδικασίες που ξεκινούν από την προϊστορία. Αρχαιολογία, υλικός πολιτισμός και πολιτική εξουσία Πηγαίνουν χέρι-χέρι: χωρίς να κατανοήσουμε την προηγούμενη εξέλιξη της Νεολιθικής και της Εποχής του Χαλκού, είναι δύσκολο να κατανοήσουμε γιατί αναδύθηκαν τα βασίλεια και, αργότερα, οι αυτοκρατορίες.
Επιπλέον, δεν είναι όλα παλάτια και μάχες: υπάρχουν γεωργία, κεραμικά, τελετουργικά νεφρίτες, εμπορικές οδοί και ακόμη και συζητήσεις σχετικά με το τι σημαίνει «Κίνα» και πότε ξεκίνησε η αυτοκρατορία. Αυτή η περιήγηση συνυφαίνει βασικές περιόδους, από τους πρώτους οικισμούς και τους νεολιθικούς πολιτισμούς έως την πτώση του τελευταίου αυτοκράτορα τον 20ό αιώνα, καλύπτοντας όλες τις δυναστείες και τα ορόσημα τους.
Πριν από τις δυναστείες: από τους πρώτους ανθρώπους έως τη Νεολιθική εποχή
Η επικράτεια της σημερινής Κίνας κατοικούνταν από την αρχαιότητα από διάφορα ανθρωποειδή, με διάσημες τοποθεσίες όπως το Ρενζιντόνγκ, το Γιουανμόου, το Νιχεβάν, το Λαντιάν, το Νανκίνγκ και ο διάσημος Άνθρωπος του Πεκίνου, στις οποίες προστέθηκαν μεταγενέστερες ανακαλύψεις όπως το Νταλί, η Μάμπα, η Φουτζιάν και το Ντινγκτσούν. Ο Homo sapiens εμφανίστηκε στην περιοχή πριν από περίπου 40.000 χρόνια., και πολύ αργότερα τα φυτά και τα ζώα εξημερώνονται, κάτι που θα μεταμορφώσει για πάντα την καθημερινή ζωή.
Γύρω στο 10.000 π.Χ., καλλιεργούνταν ρύζι στη λεκάνη του Γιανγκτσέ και λίγο αργότερα κεχρί στη Χενάν. Μέχρι τις αρχές του Ολόκαινου, οι κοινότητες γίνονταν πιο καθιστικές. Η παλαιότερη γνωστή κεραμική στον κόσμο, που χρονολογείται περίπου στο 17.000 π.Χ., είναι πορώδες και μαγειρεμένο σε χαμηλή θερμοκρασία και χρησιμοποιούνταν για το μαγείρεμα θαλασσινών και, πιθανώς, ρυζιού.
Δίπλα στα αγγεία εμφανίζονται εργαλεία με γυαλισμένες άκρες και πέτρες λείανσης, σημάδια αλλαγών στη διατροφή των ομάδων κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, οι οποίες, ωστόσο, δεν εγκαταστάθηκαν ξαφνικά: η καθιστική ζωή ήταν μια σταδιακή διαδικασία, με στρατηγικές κινητικότητας που εξακολουθούν να μελετώνται και με πολύ ποικίλα περιφερειακά πρότυπα.
Για δεκαετίες, το «νεολιθικό πακέτο» περιγραφόταν ως μια ραγδαία επανάσταση (γεωργία, εξημέρωση, κεραμική, στίλβωση πέτρας, καθιστικός τρόπος ζωής). Σήμερα γνωρίζουμε ότι αυτά τα χαρακτηριστικά αναδύθηκαν με διάσπαρτο και παρατεταμένο τρόπο. Η μετάβαση σε πλήρως ανεπτυγμένες γεωργικές κοινωνίες (5000-3000 π.Χ.) Ήταν αποτέλεσμα περισσότερων από δύο χιλιετιών εξέλιξης, όχι μια ξαφνική σπίθα.
Νεολιθικοί πολιτισμοί και η πορεία προς την πολυπλοκότητα: Hongshan, Liangzhu και Longshan
Με την εγκαθίδρυση της αγροτικής οικονομίας, οι οικισμοί αναπτύχθηκαν και σχηματίστηκαν κοινωνικές ιεραρχίες. Πολλές κοινωνίες ακολούθησαν μη γραμμικές τροχιές, εναλλασσόμενες περιόδους άνθησης, παρακμής και κατάρρευσηςΣε αυτό το μωσαϊκό, υπάρχουν επαναλαμβανόμενα χαρακτηριστικά: γεωργικά πλεονάσματα που χρηματοδοτούν τις ελίτ, τελετουργική εξουσία ως πολιτικό εργαλείο και ανταλλαγή αντικειμένων κύρους.
Ο πολιτισμός Χονγκσάν, διάσημος για τα μεγάλα βορειοανατολικά χωριά του και για το βιοτεχνική εξειδίκευση στον νεφρίτη, άφησε πίσω της μνημειώδη αρχιτεκτονική που υποδηλώνει διοίκηση και οργανωμένη εργασία. Οι τελετουργίες μετατοπίστηκαν από οικιακές σε περιφερειακές σφαίρες και η κατάρρευσή τους - γύρω στο 3000 π.Χ., παράλληλα με επεισόδια ξηρασίας - συνδέεται με την επιδείνωση του κλίματος, την υπερεκμετάλλευση και τις πολιτικές εντάσεις.
Στην περιοχή της λίμνης Τάι, ο πολιτισμός Λιανγκζού ήταν αξιοσημείωτος για την αφθονία και την εκλεπτυσμένη χρήση του νεφρίτη σε ταφικά περιβάλλοντα, ενδεικτικό μιας πολύπλοκης και στρωματοποιημένης κοινωνίας. Taosi και Liangzhu Αντιπροσωπεύουν εξαιρετικά πολύπλοκους πόλους από την τρίτη χιλιετία π.Χ. Στο τέλος της Νεολιθικής, καταγράφεται η εγκατάλειψη κέντρων και η παρακμή τοποθεσιών κατά μήκος των κοιλάδων Κίτρινου και Γιανγκτσέ.
Στη βόρεια πεδιάδα, ο πολιτισμός Λονγκσάν επέφερε την εντατική γεωργία πέρα από τις μεγάλες λεκάνες απορροής ποταμών και έδωσε τη θέση του σε ιεραρχικές κοινωνίες με τρία επίπεδα οικισμού, αγαθά κύρους και ένοπλες συγκρούσεις. Η τοποθεσία Ταόσι, ένα οικονομικό, πολιτικό και θρησκευτικό κέντρο, στέγαζε ένα από τα παλαιότερα αστεροσκοπεία της Ασίας (περίπου 4100 ετών) και το τείχος του από χωμάτινο τείχος καταστράφηκε σε ένα πλαίσιο έντονης αναταραχής.
Όλο αυτό το υπόβαθρο οδηγεί στην πρώτη περιφερειακή Εποχή του Χαλκού, με την Πολιτεία Ερλίτου (1900-1500 π.Χ.) στη δυτική Χενάν, που θεωρείται από πολλούς ως το πρώτο κράτος της Εποχής του Χαλκού στην Κίνα και, για ορισμένους, ένα ουσιαστικό συσχετισμό των παραδόσεων σχετικά με τη δυναστεία Σια.
Πρώιμες Δυναστίες της Παράδοσης και η Εποχή του Χαλκού: Xia, Shang και Zhou
Η δυναστεία Σια κατέχει την πρώτη θέση στην παραδοσιακή χρονολογία, με 17 βασιλιάδες σύμφωνα με τον Σίμα Τσιάν. Η ιστορικότητά της παραμένει θέμα συζήτησης, αν και ορισμένοι αρχαιολογικοί χώροι—Υπόθεση Ερλίτου— ταιριάζουν χρονολογικά και λειτουργικά με την αφήγηση. Η κληρονομιά τους συνεχίζεται στα τοπωνύμια και στο ποιητικό όνομα Huáxià.
Η δυναστεία Σανγκ, που ονομάζεται επίσης Γιν, είναι η πρώτη που επιβεβαιώνεται από πηγές της εποχής της (μαντικά οστά και χάλκινα γλυπτά). Κυριάρχησε στην κοιλάδα Χουάνγκ Χε για σχεδόν έξι αιώνες, με πλήρως ανεπτυγμένη γραφή, εξαιρετικά εξελιγμένη μεταλλουργία χαλκού, αρχαία θρησκεία και μια μοναρχία που έλεγχε τα δίκτυα υποτέλειας και πολέμου.
Ο Τζόου (1046-256 π.Χ.) διαδέχθηκε τον Σανγκ και διήρκεσε περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη δυναστεία. Εισήγαγε και εδραίωσε την Εντολή του Ουρανού ως βασιλική νομιμότητα. Διαιρείται στη Δυτική Ζου και στην Ανατολική Ζου. Η τελευταία περιλαμβάνει την Περίοδο της Άνοιξης και του Φθινοπώρου και την Περίοδο των Εμπόλεμων Κρατών, όταν η εξουσία του βασιλιά κατέρρευσε και τα μεγάλα κράτη ανταγωνίζονταν μεταξύ τους μέσω στρατιωτικών, διοικητικών και τεχνολογικών καινοτομιών.
Η περίοδος της Άνοιξης και του Φθινοπώρου (771–476 π.Χ.) είδε τον πολλαπλασιασμό των χρονικών όπως τα Χρονικά που αποδίδονται στον Κομφούκιο και μια αύξηση στον γραμματισμό, την κριτική σκέψη και τις τεχνικές εξελίξεις. Στην περίοδο των Εμπόλεμων Κρατών (5ος αιώνας–221 π.Χ.), Ο βασιλιάς των Τζόου παρέμεινε μια συμβολική φιγούρα ενώ δυνάμεις όπως οι Τσιν, οι Τσου και οι Τσι πολέμησαν για την ηγεμονία μέχρι την ενοποίηση.
Αυτοκρατορική ενοποίηση: Τσιν
Το 221 π.Χ., ο βασιλιάς των Τσιν αυτοανακηρύχθηκε Σεϊχού Χουάνγκντι, «Πρώτος Αυτοκράτορας»εγκαινιάζοντας τον τίτλο του Χουανγκντι και θάβοντας την εποχή των «βασιλιάδων». Οι Τσιν τυποποίησαν τα βάρη, τα μέτρα, τους άξονες των αρμάτων, τα νομίσματα και, πάνω απ' όλα, τη γραφή· συγκέντρωσαν την κυβέρνηση στο πλαίσιο του συστήματος των Τριών Αρχόντων και των Εννέα Υπουργών και κατάργησαν τη φεουδαρχία.
Προώθησε επίσης σπουδαία έργα: παλάτια στο Ξιανγιάνγκ, σύνδεση και ενίσχυση προηγούμενων τειχών σε αυτό που θα ήταν το Γκράν Μουράλα και το κολοσσιαίο μαυσωλείο του με τον πήλινο στρατό. Η αυστηρότητα του καθεστώτος, η καταναγκαστική εργασία και η κοινωνική δυσαρέσκεια επιτάχυναν την πτώση του λίγο μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα (210 π.Χ.), και το 206 π.Χ., ένας ηγέτης ταπεινής καταγωγής, ο Λιού Μπανγκ, ίδρυσε τη δυναστεία Χαν.
Χαν: επέκταση, Δρόμος του Μεταξιού και επιστήμη
Οι Χαν (206 π.Χ.–220 μ.Χ.) εδραίωσαν το αυτοκρατορικό μοντέλο. Υπό τον αυτοκράτορα Γου, η αυτοκρατορία νίκησε τους Σιονγκνού, άνοιξε επαφές με την Κεντρική Ασία και την Ινδία και ενίσχυσε τον Δρόμο του ΜεταξιούΟ Ζανγκ Τσιάν εξερεύνησε τη Δύση. Το χαρτί, ο σεισμογράφος και άλλες εξελίξεις μεταμόρφωσαν τη διοίκηση και τον πολιτισμό.
Η δυναστεία διαιρείται σε Δυτικά Χαν (πρωτεύουσα το Τσανγκάν), τη μεσοβασιλεία του Γουάνγκ Μανγκ (δυναστεία Ξιν, 9-23/24 μ.Χ.)και οι Ανατολικοί Χαν (πρωτεύουσα το Λουογιάνγκ). Οι τελευταίες δεκαετίες σημαδεύτηκαν από εξεγέρσεις όπως αυτές των «Πράσινων Ξυλοκόπων», των «Κόκκινων Φρυδιών» και, ήδη από το 184, των Κίτρινων Τουρμπανιών, οι οποίες ανατίναξαν την κεντρική εξουσία.
Αιώνες διαίρεσης: Τρία Βασίλεια, Τζιν και τα Δεκαέξι Βασίλεια
Η Μάχη των Κόκκινων Βράχων (208) ματαίωσε τις φιλοδοξίες του Τσάο Τσάο και η περιοχή μοιράστηκε μεταξύ Wei, Shu-Han και WuΤο 220, ο Τσάο Πι εκθρόνισε τον τελευταίο Χαν και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας του Γουέι. Ο Λιού Μπέι και ο Σουν Τσουάν έκαναν το ίδιο στο Τσενγκντού και στο κάτω Γιανγκτσέ.
Η επανένωση ήρθε με τους Τζιν (266-280), αλλά ήταν βραχύβια. Οι βόρειες πρωτεύουσες, Λουογιάνγκ (311) και Τσανγκάν (316), έπεσαν στα χέρια νομαδικών και ημινομαδικών λαών. Ο βορράς κατακερματίστηκε σε Δεκαέξι Βασίλεια (304-439), ενώ η αυλή των Τζιν υποχώρησε νότια προς το Τζιανκάνγκ (Νανκίνγκ), εγκαινιάζοντας τη μακρά περίοδο των Νότιων και Βόρειων Δυναστειών.
Στο βορρά, οι Τουόμπα ενοποίησαν τα εδάφη και ίδρυσαν το Βόρειο Γουέι (440 και μετά), προωθώντας επίσης τον Βουδισμό και έργα όπως Σπήλαια Γιουνγκάνγκ και ΛονγκμένΣτα νότια, οι Σονγκ, οι Τσι, οι Λιανγκ και οι Τσεν ανέλαβαν την εξουσία. Η κινητικότητα του πληθυσμού από βορρά προς νότο έθεσε νέα οικονομικά και πολιτιστικά θεμέλια στη λεκάνη του Γιανγκτσέ.
Επανένωση και Λαμπρότητα: Σούι και Τανγκ
Οι Σούι (581-618) ενοποίησαν την Κίνα το 589, κατάργησαν το σύστημα των «εννέα βαθμίδων» και εδραίωσαν τις αυτοκρατορικές εξετάσεις. Δημιούργησαν το Μεγάλο Κανάλι και ενίσχυσαν τα τείχη, αλλά οι εκστρατείες και τα έργα τους εξάντλησαν τους πόρους. Ο δεύτερος αυτοκράτορας, ο Γιανγκ, τελικά δολοφονήθηκε και το 618 ο Λι Γιουάν ίδρυσε τη δυναστεία Τανγκ.
Με τον Ταϊζόνγκ και στη συνέχεια τον Γκαοζόνγκ, η δυναστεία πέτυχε σταθερότητα και εξωτερική προβολή. Η παλλακίδα Γου, αντιβασιλέας και αργότερα μόνη εν ενεργεία αυτοκράτειρα της κινεζικής ιστορίας, ανακήρυξε τη δυναστεία Τζόου (690-705) για να νομιμοποιήσει την κυριαρχία του, με ισχυρή βουδιστική υποστήριξη. Μετά την αποκατάσταση της δυναστείας Τανγκ, ο Σουαντζόνγκ ηγήθηκε της μεγάλης πολιτιστικής ακμής μέχρι την καταστροφική εξέγερση του Αν Λουσάν (755-763).
Για να το καταστείλει, το δικαστήριο έκανε παραχωρήσεις σε στρατηγούς και λαούς των συνόρων, όπως οι Ουιγούροι και οι Θιβετιανοί, γεγονός που αποδυνάμωσε τον δημοσιονομικό και στρατιωτικό έλεγχο. Το ιδανικό του έντονα συγκεντρωτικού κράτους Δεν θα επέστρεφε ποτέ στην προηγούμενη ακμή της και η δυναστεία κατέρρευσε το 907.
Νέες δυναστείες και βασίλεια: Πέντε δυναστείες, Liao και Song
Μετά το 907, ο βορράς είδε τη διαδοχή πέντε σύντομων δυναστειών (Αργότερα Λιανγκ, Αργότερα Τανγκ, Αργότερα Τζιν, Αργότερα Χαν και Αργότερα Τζόου), ενώ ο νότος γέμισε με δέκα βασίλειαΗ νομαδική πίεση μετατόπισε τον πληθυσμό και την πρωτεύουσα νότια του Γιανγκτσέ, ο οποίος έγινε μια οικονομική, πολιτική και καλλιτεχνική κινητήρια δύναμη.
Στα βόρεια σύνορα, εμφανίστηκαν κράτη εκτός Χαν που υιοθέτησαν δυναστικές μορφές: οι Χιτάν ίδρυσαν το Λιάο (907-1125), οι Τανγκούτ, η Δυτική Σια και οι Τζούρτσεν. Τζιν (1115-1234), οι οποίοι κατέκτησαν τον βορρά, αναγκάζοντας την αυλή των Σονγκ να υποχωρήσει προς τον νότο.
Η δυναστεία Σονγκ γεννήθηκε το 960 με τον Ζάο Κουανγκγίν. Υπήρξε μαζική αστικοποίηση, κυκλοφορία νομισμάτων και συναλλαγματικών, και μεγάλες εμπορικές πόλεις. Η πυρίτιδα, η πυξίδα και το τυπογραφείο εφευρέθηκαν ή διαδόθηκαν.Ο νεοκομφουκιανισμός παρείχε το ιδεολογικό πλαίσιο του κράτους. Ηττημένοι στο βορρά (1127), οι Νότιοι Σονγκ κυβέρνησαν από το Χανγκτζόου μέχρι το 1279.
Οι μεταρρυθμίσεις του Wang Anshi επιχείρησαν να ενισχύσουν τον μικρό αγρότη, να ενισχύσουν το εμπόριο (χαρτονόμισμα, κρατικοί σιταποθήκες) και να ανοίξουν εξετάσεις για τεχνικές γνώσεις, αλλά η ακαμψία του νομικού κατεστημένου και η στρατιωτική απειλή από τον βορρά περιόρισε την εμβέλειά της. Τελικά, η επανένωση επήλθε χάρη στο έργο των Μογγόλων.
Μογγολική κυριαρχία: Γιουάν
Η Μογγολική Αυτοκρατορία ήταν διαιρεμένη σε χανάτα. Το 1271, ο Κουμπλάι ίδρυσε τη δυναστεία Γιουάν με πρωτεύουσά της το Νταντού (Πεκίνο) και το 1279 νίκησε τους Νότιους Σονγκ στο Γιαμέν. Η διοίκηση ταξινόμησε τον πληθυσμό ανά εθνοτική κατηγορία και, μετά από μια παύση, επανενεργοποίησε τις αυτοκρατορικές εξετάσεις για την στρατολόγηση αξιωματούχων.
Η περίοδος χαρακτηρίστηκε από αστάθεια, πλημμύρες του Κίτρινου Ποταμού, λιμό και πανώλη. Οι εξεγέρσεις πολλαπλασιάστηκαν μέχρι που Ζου Γιουαντζάνγκ, ένας ηγέτης αγροτών, ανέλαβε την εξουσία και ίδρυσε τη δυναστεία Μινγκ (1368), με πρωτεύουσα πρώτα τη Νανκίνγκ.
Μινγκ: ναυτική δύναμη, ασήμι και πολιτιστική αναγέννηση
Ο Αυτοκράτορας Χονγκγού αναδιοργάνωσε το κράτος. Μετά από έναν εμφύλιο πόλεμο, ο γιος του Γιόνγκλ μετέφερε την πρωτεύουσα στο Πεκίνο και προώθησε το Τα ταξίδια του Τσενγκ Χε στον ωκεανό, τα οποία μετέφεραν γιγάντιους στόλους στον Ινδικό Ωκεανό και την Ανατολική Αφρική. Δεν συνεχίστηκαν λόγω του υψηλού κόστους και των εσωτερικών προτεραιοτήτων τους.
Από οικονομικής άποψης, τα χαρτονομίσματα περιέπεσαν σε ανυποληψία και το ασήμι έγινε η τυπική μορφή πληρωμήςΟι δεσμοί με την Ιαπωνία και, αργότερα, με τους Πορτογάλους (Μακάο) και τους Ισπανούς (αμερικανικό ασήμι μέσω Φιλιππίνων) αυξήθηκαν. Πολιτιστικά, υπήρξε μια μεγάλη καλλιτεχνική και λογοτεχνική άνθηση. Η μπλε και η λευκή πορσελάνη απέκτησαν παγκόσμια φήμη.
Από τη δεκαετία του 1630, οι ξηρασίες, οι λιμοί και οι δημοσιονομικές αναταραχές τροφοδότησαν εξεγέρσεις όπως αυτή του Λι Ζιτσένγκ, ο οποίος κατέλαβε το Πεκίνο το 1644. Ένας στρατηγός των συνόρων, ο Γου Σανγκούι, άνοιξε το πέρασμα Σανχάι στους Μαντσού του Ντοργκόν, των οποίων τα στρατεύματα έδιωξαν τους αντάρτες και ανακήρυξε τον νεαρό Σούντζι αυτοκράτορα, ξεκινώντας έτσι την αυτοκρατορία των Τσινγκ.
Τσινγκ: επέκταση, κομφουκιανική ορθοδοξία και σύγκρουση με τη Δύση
Δυναστεία Μαντσουϊκής καταγωγής, οι Τσινγκ διατήρησαν και ενίσχυσαν τις αξίες του Κομφουκισμού, ενώ παράλληλα επέβαλαν Χαρακτηριστικά ταυτότητας Μαντσού (αλογοουρά, ρούχα) και έκαναν διακρίσεις ως προς την πρόσβαση στον τακτικό στρατό και σε ορισμένες θέσεις, αν και αυτή η πολιτική χαλάρωσε τον 18ο αιώνα.
Κατά τον 17ο και 18ο αιώνα, υπήρξε μια μακρά περίοδος ευημερίας: χαμηλοί γεωργικοί φόροι, εκχέρσωση γης, σύνεση απέναντι στο μονοπώλιο των ελίτ και εσωτερική και εξωτερική εμπορική επέκταση. Ο πληθυσμός τριπλασιάστηκε και η αυτοκρατορία επεκτάθηκε: Η Ταϊβάν, το Θιβέτ, η Τζουνγκαρία (Ξιντζιάνγκ) και η Μογγολία ενσωματώθηκαν. Ο Τσιανλόνγκ εδραίωσε τη μεγαλύτερη εδαφική επέκταση στην αυτοκρατορική ιστορία.
Η εξάντληση ήρθε στα τέλη του 18ου αιώνα: η Εξέγερση του Λευκού Λωτού εξάντλησε τους πόρους και έπληξε το κύρος της αυλής. Τον 19ο αιώνα, το εμπόριο οπίου πυροδότησε δύο πολέμους εναντίον ευρωπαϊκών δυνάμεων (1839-42 και 1856-60), με άνισες συνθήκες όπως αυτή της Νανκίνγκ και της Τιεντσίν που παρείχαν... εδαφικές παραχωρήσεις και εμπορικά προνόμια (Υπόθεση Χονγκ Κονγκ).
Στο εσωτερικό, η Εξέγερση των Ταϊπίνγκ (1851-64) κόστισε δεκάδες εκατομμύρια ζωές. Η αυτοκράτειρα Τσισί, χήρα, κυριάρχησε στην πολιτική ως αντιβασίλισσα του Τονγκζί και του Γκουανγκσού, περιλαμβάνοντας βαθιές μεταρρυθμίσεις. Η ήττα από την Ιαπωνία το 1894-95 για την ηγεμονία στην Κορέα οδήγησε στην Συνθήκη του Σιμονοσέκι, με την ανεξαρτησία της Κορέας υπό ιαπωνική επιρροή και την παραχώρηση της Ταϊβάν.
Η Εξέγερση των Μπόξερ (1899-1900) κατεστάλη από τη Συμμαχία των Οκταεθνών, η οποία κατέλαβε το Πεκίνο και επέβαλε αποζημιώσεις και μεταρρυθμίσεις: οι κλασικές εξετάσεις καταργήθηκαν και δόθηκε η υπόσχεση για κοινοβούλιο. Το 1911, η Εξέγερση Γουτσάνγκ πυροδότησε την Επανάσταση Ξινχάι και την παραίτηση του Πουγί (1912), τερματίζοντας την αυτοκρατορική εποχή.
Από την Αυτοκρατορία στη Δημοκρατία και τη Σύγχρονη Κίνα
Ο Σουν Γιατ-σεν, ο ηγέτης της επανάστασης, διορίστηκε προσωρινός πρόεδρος, αλλά παραχώρησε τη θέση στον Γιουάν Σικάι, ο οποίος έλεγχε το βορρά. Ο Γιουάν προσπάθησε να αυτοστεφθεί αυτοκράτορας (1915-16) και απέτυχε. Ακολούθησε μια περίοδος πολέμαρχων μέχρι που το Κουομιντάνγκ, υπό τον Τσιανγκ Κάι-σεκ και την Ακαδημία Γουαμπόα, ενοποίησε μεγάλο μέρος της χώρας και ίδρυσε την πρωτεύουσά της στη Ναντζίνγκ.
Η ιαπωνική πίεση αυξήθηκε: το 1931, η Μαντζουρία καταλήφθηκε και δημιουργήθηκε το κράτος-μαριονέτα του Μαντσουκούο. Μετά τον Σινο-Ιαπωνικό Πόλεμο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η διάσπαση μεταξύ του Κουομιντάνγκ και των Κομμουνιστών οδήγησε σε ολοκληρωτικός εμφύλιος πόλεμος το 1947Το 1949, το Κομμουνιστικό Κόμμα ανέλαβε την εξουσία στην ηπειρωτική χώρα· η εθνικιστική κυβέρνηση και μέρος του στρατού της υποχώρησαν στην Ταϊβάν.
Πώς ονομάζουμε και περιοδολογούμε: από την «Ουράνια Αυτοκρατορία» έως τη «Χρυσή Εποχή»
Ο όρος «Κινεζική Αυτοκρατορία» έγινε δημοφιλής από τους Δυτικούς για να αναφέρεται, πάνω απ' όλα, στους Μινγκ και Τσινγκ. Υπήρχε επίσης λόγος για τους «Ουράνια Αυτοκρατορία», λόγω της ιδιότητας του αυτοκράτορα ως «Υιού του Ουρανού». Στην Ευρώπη, ο όρος «Κατάι» ήταν κοινός μέχρι τον 16ο αιώνα, ένα όνομα που εξαπλώθηκε με τις ιστορίες του Μάρκο Πόλο και προκάλεσε σύγχυση με τη Βόρεια Κίνα υπό το Γιουάν.
Πολλοί ιστορικοί ομαδοποιούν την αυτοκρατορική ιστορία σε τρεις φάσεις: πρώιμη (από την εποχή των Τσιν και εποχή του σιδήρου), μέση (επανένωση Σούι και λαμπρός Τανγκ-Σονγκ) και ύστερη (Μινγκ-Τσινγκ μέχρι το 1912). Αυτή η προοπτική δίνει έμφαση στις κοινωνικές και οικονομικές συνέχειες πέρα από τις δυναστικές αλλαγές και μας υπενθυμίζει ότι τα σύνορα Μινγκ-Τσινγκ δεν αντιπροσώπευαν τόσο δραστικές ρήξεις όσο η μογγολική κατάκτηση.
Θεσμικά, οι Τσιν άρθρωσαν την εξουσία με το σύστημα του Τρεις Λόρδοι και Εννέα Υπουργοί, ενώ οι Sui και Tang ίδρυσαν τα «Τρία Τμήματα και τα Έξι Υπουργεία», τα οποία διήρκεσαν, με προσαρμογές, μέχρι τον 20ό αιώνα. Έργα όπως το Μεγάλο Κανάλι διευκόλυναν την ολοκλήρωση της εγχώριας αγοράς σε μεγάλη κλίμακα.
Αξίζει επίσης να θυμηθούμε μια σύντομη χρονολογική αναδρομή των περιόδων που αναφέρθηκαν: Σανγκ, Τζόου (Δυτική και Ανατολική), Τσιν, Χαν (Δυτική/Ξιν/Ανατολική), Τρία Βασίλεια, Τζιν (Δυτική/Ανατολική), Δεκαέξι Βασίλεια, Βόρεια Γουέι και Νότιες/Βόρειες Δυναστασίες, Σούι, Τανγκ, Πέντε Δυναστασίες και Δέκα Βασίλεια, Λιάο/Δυτική Σια/Τζιν, Σονγκ (Βόρεια/Νότια), Γιουάν, Μινγκ και Τσινγκ, που οδήγησε στη δημοκρατία και τη διαίρεση μεταξύ της Δημοκρατίας της Κίνας (Ταϊβάν) και της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας.
Βλέποντάς το «από απόσταση», το κοινό νήμα είναι σαφές: ολοένα και πιο περίπλοκες αγροτικές κοινωνίες, ελίτ που νομιμοποιούν την εξουσία τους μέσω τελετουργίες, γραφή και διοίκηση, κύκλους ενοποίησης και κατακερματισμού, και ένα σταδιακό οικονομικό και πνευματικό πλαίσιο που εξηγεί γιατί ο κινεζικός πολιτισμός είναι, ακόμη και σήμερα, ο παλαιότερος ζωντανός πολιτισμός στον πλανήτη.
