- Από τους νεολιθικούς πολιτισμούς (Χονγκσάν, Λιανγκζού, Λονγκσάν) μέχρι το κράτος Ερλιτού, η κοινωνική και τελετουργική πολυπλοκότητα προετοίμασε το δυναστικό έδαφος.
- Οι Τσιν ενοποίησαν και τυποποίησαν. Οι Χαν επεκτάθηκαν με τον Δρόμο του Μεταξιού και κληροδότησαν το κλασικό αυτοκρατορικό μοντέλο.
- Ανάμεσα σε διαιρέσεις (Τρία Βασίλεια, Τζιν, Έξι Δυναστασίες) και επανενώσεις (Σούι, Τανγκ, Σονγκ), η Κίνα έζησε τη μεγάλη Χρυσή Εποχή της.
- Οι Μινγκ εδραιώθηκαν και οι Τσινγκ επεκτάθηκαν, αλλά οι Πόλεμοι του Οπίου και οι εσωτερικές κρίσεις επιτάχυναν το τέλος της αυτοκρατορίας το 1912.
Όποιος εμβαθύνει στην ιστορία της Κίνας ανακαλύπτει γρήγορα ότι αυτή λέγεται σε δυναστικά «κεφάλαια», αλλά και σε πολύ μακροπρόθεσμες διαδικασίες που ξεκινούν από την προϊστορία. Η αρχαιολογία, ο υλικός πολιτισμός και η πολιτική εξουσία πάνε χέρι-χέρι: χωρίς να κατανοήσουμε την προηγούμενη εξέλιξη της Νεολιθικής και της Εποχής του Χαλκού, είναι δύσκολο να κατανοήσουμε γιατί σχηματίστηκαν τα βασίλεια και οι μεταγενέστερες αυτοκρατορίες.
Επιπλέον, δεν είναι όλα παλάτια και μάχες: υπάρχει γεωργία, κεραμική, τελετουργικό νεφρίτη , εμπορικοί δρόμοι, ακόμη και συζητήσεις σχετικά με την έννοια της «Κίνας» και πότε ξεκίνησε η αυτοκρατορία. Αυτό το ταξίδι συνυφαίνει βασικές περιόδους, από τους πρώτους οικισμούς και τους νεολιθικούς πολιτισμούς έως την πτώση του τελευταίου αυτοκράτορα τον 20ό αιώνα, καλύπτοντας όλες τις δυναστείες και τα ορόσημα τους.
Πριν από τις δυναστείες: από τους πρώτους ανθρώπους έως τη Νεολιθική εποχή
Η περιοχή της σημερινής Κίνας κατοικείται από την αρχαιότητα από διάφορους ανθρωπιδείς, με διάσημες τοποθεσίες όπως το Ρενζιντόνγκ, το Γιουανμόου, το Νιχεβάν, το Λαντιάν, το Ναντζίνγκ και τον περίφημο Άνθρωπο του Πεκίνου, στις οποίες αργότερα προστέθηκαν ανακαλύψεις όπως το Νταλί, το Μάμπα, το Φουτσιάν και το Ντινγκτσούν. Ο Homo sapiens εμφανίστηκε στην περιοχή πριν από περίπου 40.000 χρόνια και πολύ αργότερα, τα φυτά και τα ζώα εξημερώθηκαν, μεταμορφώνοντας για πάντα την καθημερινή ζωή.
Γύρω στο 10.000 π.Χ., καλλιεργούνταν ρύζι στη λεκάνη του ποταμού Γιανγκτσέ και λίγο αργότερα, κεχρί στη Χενάν. Προς τις αρχές του Ολόκαινου, οι κοινότητες έγιναν πιο καθιστικές. Η παλαιότερη γνωστή κεραμική στον κόσμο, που χρονολογείται γύρω στο 17.000 π.Χ. , είναι πορώδης και ψημένη σε χαμηλές θερμοκρασίες και χρησιμοποιούνταν για το μαγείρεμα οστρακοειδών και, πιθανώς, ρυζιού.
Παράλληλα με την κεραμική, εμφανίζονται εργαλεία με γυαλισμένες άκρες και πέτρες λείανσης , σημάδια αλλαγών στη διατροφή των ομάδων κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, οι οποίες, ωστόσο, δεν εγκαταστάθηκαν ξαφνικά: η εγκατάσταση ήταν μια σταδιακή διαδικασία, με στρατηγικές κινητικότητας που εξακολουθούν να μελετώνται και με πολύ ποικίλα περιφερειακά πρότυπα.
Για δεκαετίες, το «νεολιθικό πακέτο» περιγραφόταν ως μια ραγδαία επανάσταση (γεωργία, εξημέρωση, κεραμική, στίλβωση πέτρας, καθιστικός τρόπος ζωής). Σήμερα γνωρίζουμε ότι αυτά τα χαρακτηριστικά εμφανίστηκαν σταδιακά και σε μια παρατεταμένη περίοδο. Η μετάβαση σε πλήρως ανεπτυγμένες γεωργικές κοινωνίες (5000–3000 π.Χ.) ήταν αποτέλεσμα περισσότερων από δύο χιλιετιών εξέλιξης, όχι μια ξαφνική σπίθα.
Νεολιθικοί πολιτισμοί και η πορεία προς την πολυπλοκότητα: Hongshan, Liangzhu και Longshan
Με την εγκαθίδρυση της αγροτικής οικονομίας, αναπτύχθηκαν οικισμοί και σχηματίστηκαν κοινωνικές ιεραρχίες. Πολλές κοινωνίες ακολούθησαν μη γραμμικές τροχιές, εναλλασσόμενες περιόδους άνθησης, παρακμής και κατάρρευσης . Μέσα σε αυτό το μωσαϊκό, αναδύθηκαν επαναλαμβανόμενα χαρακτηριστικά: γεωργικά πλεονάσματα που χρηματοδοτούσαν τις ελίτ, τελετουργική εξουσία ως πολιτικό εργαλείο και ανταλλαγή αγαθών κύρους.
Ο πολιτισμός Hongshan, διάσημος για τους μεγάλους οικισμούς του στα βορειοανατολικά και την εξειδικευμένη χειροτεχνία του από νεφρίτη , άφησε πίσω του μνημειώδη αρχιτεκτονική που υποδηλώνει οργανωμένη διοίκηση και εργασία. Οι τελετουργικές πρακτικές μετατοπίστηκαν από την οικιακή σφαίρα σε περιφερειακά πλαίσια και η κατάρρευσή του - γύρω στο 3000 π.Χ., που συμπίπτει με περιόδους ξηρασίας - συνδέεται με την κλιματική αλλαγή, την υπερεκμετάλλευση και τις πολιτικές εντάσεις.
Στην περιοχή της λίμνης Τάι, ο πολιτισμός Λιανγκζού ήταν αξιοσημείωτος για την αφθονία και την εκλεπτυσμένη χρήση του νεφρίτη σε ταφικά περιβάλλοντα, γεγονός που υποδηλώνει μια σύνθετη και στρωματοποιημένη κοινωνία. Το Ταόσι και το Λιανγκζού αντιπροσωπεύουν κέντρα υψηλής πολυπλοκότητας κατά την τρίτη χιλιετία π.Χ. Μέχρι το τέλος της Νεολιθικής περιόδου, έχουν καταγραφεί η εγκατάλειψη αυτών των κέντρων και η παρακμή των τοποθεσιών κατά μήκος των κοιλάδων του Κίτρινου και του Ποταμού Γιανγκτσέ.
Στις βόρειες πεδιάδες, ο πολιτισμός Λονγκσάν επέκτεινε την εντατική γεωργία πέρα από τις κύριες λεκάνες απορροής ποταμών, δημιουργώντας ιεραρχικές κοινωνίες με τρία επίπεδα οικισμού , αγαθά κύρους και ένοπλες συγκρούσεις. Η τοποθεσία Ταόσι, ένα οικονομικό, πολιτικό και θρησκευτικό κέντρο, στέγαζε ένα από τα παλαιότερα αστεροσκοπεία της Ασίας (περίπου 4100 ετών), και το τείχος του από πατητή γη τελικά καταστράφηκε εν μέσω σημαντικών αναταραχών.
Όλο αυτό το υπόβαθρο οδηγεί στην πρώτη περιφερειακή Εποχή του Χαλκού, με το Κράτος Ερλιτού (1900-1500 π.Χ.) στη δυτική Χενάν, που θεωρείται από πολλούς ως το πρώτο κράτος της Εποχής του Χαλκού στην Κίνα και, για ορισμένους, ένα ουσιαστικό συσχετισμό των παραδόσεων σχετικά με τη δυναστεία Σια.
Πρώιμες Δυναστίες της Παράδοσης και η Εποχή του Χαλκού: Xia, Shang και Zhou
Η δυναστεία Xia καταλαμβάνει την πρώτη θέση στην παραδοσιακή χρονολογία, με 17 βασιλιάδες σύμφωνα με τον Sima Qian. Η ιστορικότητά της παραμένει αντικείμενο συζήτησης, αν και ορισμένοι αρχαιολογικοί χώροι - όπως ο Erlitou - ταιριάζουν χρονολογικά και λειτουργικά με την αφήγηση. Η κληρονομιά της επιβιώνει στα τοπωνύμια και στο ποιητικό όνομα Huaxia.
Η δυναστεία Σανγκ, που ονομάζεται επίσης Γιν, είναι η πρώτη που επιβεβαιώνεται από σύγχρονες πηγές (μαντικά οστά και χάλκινα γλυπτά). Κυριάρχησε στην κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού για σχεδόν έξι αιώνες, διαθέτοντας ένα πλήρως ανεπτυγμένο σύστημα γραφής , εξαιρετικά εξελιγμένη μεταλλουργία χαλκού, μια αρχαία θρησκεία και μια μοναρχία που έλεγχε τα δίκτυα φόρου υποτέλειας και πολέμου.
Οι Τζόου (1046-256 π.Χ.) διαδέχτηκαν τους Σανγκ και διήρκεσαν περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη δυναστεία. Εισήγαγαν και εδραίωσαν την Εντολή του Ουρανού ως τη νόμιμη μορφή βασιλείας. Χωρίζονται σε Δυτικούς Τζόου και Ανατολικούς Τζόου. Η τελευταία περιλαμβάνει τις περιόδους Άνοιξης και Φθινοπώρου και Εμπόλεμων Κρατών, όταν η εξουσία του βασιλιά μειώθηκε και τα μεγάλα κράτη ανταγωνίζονταν για την εξουσία μέσω στρατιωτικών, διοικητικών και τεχνολογικών καινοτομιών.
Η περίοδος της Άνοιξης και του Φθινοπώρου (771-476 π.Χ.) χαρακτηρίστηκε από τον πολλαπλασιασμό των χρονικών, όπως τα Χρονικά που αποδίδονται στον Κομφούκιο, και από μια αύξηση στον γραμματισμό, την κριτική σκέψη και τις τεχνολογικές εξελίξεις. Κατά την περίοδο των Εμπόλεμων Κρατών (5ος αιώνας-221 π.Χ.), ο βασιλιάς των Τζόου παρέμεινε μια συμβολική φιγούρα, ενώ δυνάμεις όπως οι Τσιν, οι Τσου και οι Τσι ανταγωνίζονταν για την ηγεμονία μέχρι την τελική τους ενοποίηση.
Αυτοκρατορική ενοποίηση: Τσιν
Το 221 π.Χ., ο βασιλιάς των Τσιν αυτοανακηρύχθηκε Σι Χουανγκντί, «Πρώτος Αυτοκράτορας », εγκαινιάζοντας τον τίτλο του Χουανγκντί και τερματίζοντας την εποχή των «βασιλιάδων». Οι Τσιν τυποποίησαν τα βάρη, τα μέτρα, τους άξονες των αρμάτων, τα νομίσματα και, το πιο σημαντικό, τη γραφή. Συγκέντρωσε την κυβέρνηση στο πλαίσιο του συστήματος των Τριών Αρχόντων και των Εννέα Υπουργών και κατάργησε τη φεουδαρχία.
Ανέθεσε επίσης σημαντικά έργα: παλάτια στο Ξιανγιάνγκ, τη σύνδεση και ενίσχυση των υπαρχόντων τειχών για να σχηματίσουν αυτό που θα γινόταν το Σινικό Τείχος , και το κολοσσιαίο μαυσωλείο του με τον Πήλινο Στρατό. Η αυστηρότητα του καθεστώτος, η καταναγκαστική εργασία και η κοινωνική δυσαρέσκεια επιτάχυναν την πτώση του λίγο μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα (210 π.Χ.), και το 206 π.Χ., ένας ηγέτης ταπεινής καταγωγής, ο Λιού Μπανγκ, ίδρυσε τη δυναστεία των Χαν.
Χαν: επέκταση, Δρόμος του Μεταξιού και επιστήμη
Η δυναστεία Χαν (206 π.Χ.–220 μ.Χ.) καθιέρωσε το αυτοκρατορικό μοντέλο. Υπό τον αυτοκράτορα Γου, η αυτοκρατορία νίκησε τους Σιόνγκνου, άνοιξε εμπορικούς δρόμους με την Κεντρική Ασία και την Ινδία και εδραίωσε τον Δρόμο του Μεταξιού . Ο Ζανγκ Τσιάν εξερεύνησε τη Δύση. Το χαρτί, ο σεισμογράφος και άλλες εξελίξεις μεταμόρφωσαν τη διοίκηση και τον πολιτισμό.
Η δυναστεία χωρίζεται στη Δυτική Χαν (πρωτεύουσα το Τσανγκάν), τη μεσοβασιλεία Γουάνγκ Μανγκ (δυναστεία Ξιν, 9-23/24 μ.Χ.) και την Ανατολική Χαν (πρωτεύουσα το Λουογιάνγκ). Οι τελευταίες δεκαετίες σημαδεύτηκαν από εξεγέρσεις όπως αυτές των Πράσινων Ξυλοκόπων, των Κόκκινων Φρυδιών και, το 184, των Κίτρινων Τουρμπανιών, οι οποίες υπονόμευσαν την κεντρική εξουσία.
Αιώνες διαίρεσης: Τρία Βασίλεια, Τζιν και τα Δεκαέξι Βασίλεια
Η Μάχη των Κόκκινων Βράχων (208) ματαίωσε τις φιλοδοξίες του Τσάο Τσάο και η περιοχή μοιράστηκε μεταξύ των Γουέι, Σου-Χαν και Γου . Το 220, ο Τσάο Πι εκθρόνισε τον τελευταίο Χαν και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας των Γουέι. Ο Λιού Μπέι και ο Σουν Τσουάν έκαναν το ίδιο στο Τσενγκντού και στο κάτω Γιανγκτσέ.
Η επανένωση ήρθε με τη δυναστεία Τζιν (266-280), αλλά ήταν βραχύβια. Οι βόρειες πρωτεύουσες, Λουογιάνγκ (311) και Τσανγκάν (316), έπεσαν στα χέρια νομαδικών και ημινομαδικών λαών. Ο βορράς διαιρέθηκε στα Δεκαέξι Βασίλεια (304-439) , ενώ η αυλή των Τζιν υποχώρησε νότια στο Τζιανκάνγκ (Ναντζίνγκ), εγκαινιάζοντας τη μακρά περίοδο των νότιων και βόρειων δυναστειών.
Στο βορρά, οι Τουόμπα ενοποίησαν τα εδάφη και ίδρυσαν το Βόρειο Γουέι (από το 440 και μετά), προωθώντας επίσης τον Βουδισμό και έργα όπως τα σπήλαια Γιουνγκάνγκ και Λονγκμέν . Στο νότο, ανέλαβαν την εξουσία οι δυναστείες Σονγκ, Τσι, Λιανγκ και Τσεν. Η μετανάστευση πληθυσμών από το βορρά προς το νότο δημιούργησε νέα οικονομικά και πολιτιστικά θεμέλια στη λεκάνη απορροής του ποταμού Γιανγκτσέ.
Επανένωση και Λαμπρότητα: Σούι και Τανγκ
Οι Σούι (581-618) ενοποίησαν την Κίνα το 589, κατάργησαν το σύστημα των εννέα βαθμίδων και εδραίωσαν τις αυτοκρατορικές εξετάσεις. Κατασκεύασαν το Μεγάλο Κανάλι και ενίσχυσαν τα τείχη, αλλά οι εκστρατείες και τα κατασκευαστικά τους έργα εξάντλησαν τους πόρους. Ο δεύτερος αυτοκράτορας, ο Γιανγκ, τελικά δολοφονήθηκε και το 618 ο Λι Γιουάν ίδρυσε τη δυναστεία των Τανγκ.
Υπό την Ταϊζόνγκ και αργότερα υπό την ηγεμονία του Γκαοζόνγκ, η δυναστεία πέτυχε σταθερότητα και διεθνή επιρροή. Η παλλακίδα Γου, αντιβασίλισσα και στη συνέχεια η μόνη αυτοκράτειρα στην κινεζική ιστορία, ανακήρυξε τη δυναστεία Τζόου (690-705) για να νομιμοποιήσει την κυριαρχία της, ενθαρρύνοντας ισχυρή βουδιστική προστασία. Με την παλινόρθωση των Τανγκ, η Σουανζόνγκ ηγήθηκε μιας περιόδου μεγάλης πολιτιστικής ακμής μέχρι την καταστροφική εξέγερση του Αν Λουσάν (755-763).
Για να καταστείλει την εξέγερση, η αυλή έκανε παραχωρήσεις σε στρατηγούς και λαούς των συνόρων, όπως οι Ουιγούροι και οι Θιβετιανοί, γεγονός που αποδυνάμωσε τον δημοσιονομικό και στρατιωτικό έλεγχο. Το ιδανικό ενός ισχυρά συγκεντρωτικού κράτους δεν θα έφτανε ποτέ ξανά στην παλιά του δόξα και η δυναστεία κατέρρευσε το 907.
Νέες δυναστείες και βασίλεια: Πέντε δυναστείες, Liao και Song
Μετά το 907, ο βορράς είδε πέντε βραχύβιες δυναστείες (Αργότερα Λιανγκ, Αργότερα Τανγκ, Αργότερα Τζιν, Αργότερα Χαν και Αργότερα Τζόου), ενώ ο νότος γέμισε με δέκα βασίλεια . Η νομαδική πίεση μετατόπισε τον πληθυσμό και την πρωτεύουσα νότια του ποταμού Γιανγκτσέ, ο οποίος έγινε η οικονομική, πολιτική και καλλιτεχνική ατμομηχανή της περιοχής.
Στα βόρεια σύνορα, εμφανίστηκαν κράτη εκτός των Χαν που υιοθέτησαν δυναστικές μορφές: οι Χιτάν ίδρυσαν το Λιάο (907-1125), οι Τανγκούτ τη Δυτική Σια και οι Τζουρτσέν τους Τζιν (1115-1234) , οι οποίοι κατέκτησαν τον βορρά, αναγκάζοντας την αυλή των Σονγκ να υποχωρήσει προς τα νότια.
Η δυναστεία Σονγκ ξεκίνησε το 960 με τον Ζάο Κουανγκγίν. Υπήρξε μαζική αστικοποίηση, κυκλοφορία νομίσματος και συναλλαγματικών, και η άνοδος μεγάλων εμπορικών πόλεων. Η πυρίτιδα, η πυξίδα και η τυπογραφία εφευρέθηκαν ή διαδόθηκαν . Ο νεοκομφουκιανισμός παρείχε το ιδεολογικό πλαίσιο για το κράτος. Ηττημένοι στο βορρά (1127), οι «Νότιοι Σονγκ» κυβέρνησαν από το Χανγκτζόου μέχρι το 1279.
Οι μεταρρυθμίσεις του Wang Anshi στόχευαν στην ενίσχυση της μικρής αγροτιάς, στην αναζωογόνηση του εμπορίου (μέσω χαρτονομισμάτων και κρατικών σιταποθηκών) και στο άνοιγμα εξετάσεων για τεχνικές γνώσεις, αλλά η ακαμψία της μορφωμένης τάξης και η στρατιωτική απειλή από τον βορρά περιόρισαν τον αντίκτυπό τους. Τελικά, η επανένωση επιτεύχθηκε μέσω των Μογγόλων.
Μογγολική κυριαρχία: Γιουάν
Η Μογγολική Αυτοκρατορία ήταν διαιρεμένη σε χανάτα. Το 1271, ο Κουμπλάι Χαν ίδρυσε τη δυναστεία Γιουάν με πρωτεύουσα το Νταντού (Πεκίνο) και το 1279 νίκησε τους Νότιους Σονγκ στο Γιαμέν. Η διοίκηση ταξινόμησε τον πληθυσμό κατά εθνοτικές κατηγορίες και, μετά από μια παύση, επανέφερε τις αυτοκρατορικές εξετάσεις για την στρατολόγηση αξιωματούχων.
Η περίοδος χαρακτηρίστηκε από αστάθεια, πλημμύρες του Κίτρινου Ποταμού, λιμό και πανώλη. Οι εξεγέρσεις πολλαπλασιάστηκαν μέχρι που ο Zhu Yuanzhang , ένας ηγέτης αγροτών, κατέλαβε την εξουσία και ίδρυσε τη δυναστεία Μινγκ (1368), αρχικά με πρωτεύουσά της τη Ναντζίνγκ.
Μινγκ: ναυτική δύναμη, ασήμι και πολιτιστική αναγέννηση
Ο αυτοκράτορας Χονγκγού αναδιοργάνωσε το κράτος. Μετά από έναν εμφύλιο πόλεμο, ο γιος του Γιόνγκλ μετέφερε την πρωτεύουσα στο Πεκίνο και προώθησε τα ωκεάνια ταξίδια του Τζενγκ Χε , ο οποίος οδήγησε γιγάντιους στόλους στον Ινδικό Ωκεανό και την Ανατολική Αφρική. Αυτά τα ταξίδια δεν συνεχίστηκαν λόγω του υψηλού κόστους και των εσωτερικών προτεραιοτήτων τους.
Από οικονομικής άποψης, το χαρτονόμισμα περιέπεσε σε ανυποληψία και το ασήμι έγινε το κυρίαρχο μέσο συναλλαγών . Οι δεσμοί με την Ιαπωνία αυξήθηκαν, ακολουθούμενοι από αυτούς με τους Πορτογάλους (Μακάο) και τους Ισπανούς (αμερικανικό ασήμι μέσω Φιλιππίνων). Πολιτιστικά, υπήρξε μεγάλη καλλιτεχνική και λογοτεχνική άνθηση. Η μπλε και η άσπρη πορσελάνη απέκτησαν παγκόσμια φήμη.
Από τη δεκαετία του 1630 και μετά, οι ξηρασίες, οι λιμοί και οι δημοσιονομικές αναταραχές τροφοδότησαν εξεγέρσεις όπως αυτή του Λι Ζιτσένγκ, ο οποίος κατέλαβε το Πεκίνο το 1644. Ένας στρατηγός των συνόρων, ο Γου Σανγκούι, άνοιξε το Πέρασμα Σανχάι στους Μαντσού του Ντοργκόν, των οποίων τα στρατεύματα έδιωξαν τους επαναστάτες και ανακήρυξαν τον νεαρό Σουνζί αυτοκράτορα, ξεκινώντας έτσι τη δυναστεία Τσινγκ.
Τσινγκ: επέκταση, κομφουκιανική ορθοδοξία και σύγκρουση με τη Δύση
Ως δυναστεία Μαντσουριακής καταγωγής, οι Τσινγκ διατήρησαν και ενέτειναν τις αξίες του Κομφουκισμού, επιβάλλοντας παράλληλα χαρακτηριστικά ταυτότητας των Μαντσουρών (αλογοουρά, ρούχα) και κάνοντας διακρίσεις στην πρόσβαση στον τακτικό στρατό και σε ορισμένες θέσεις, αν και η πολιτική αυτή χαλάρωσε τον 18ο αιώνα.
Ο 17ος και ο 18ος αιώνας ήταν μια μακρά περίοδος ευημερίας: χαμηλοί γεωργικοί φόροι, εκχέρσωση γης, περιορισμός του μονοπωλίου των ελίτ και επέκταση του εσωτερικού και εξωτερικού εμπορίου. Ο πληθυσμός τριπλασιάστηκε και η αυτοκρατορία επεκτάθηκε: Η Ταϊβάν, το Θιβέτ, η Ζουνγκαρία (Ξιντσιάνγκ) και η Μογγολία ενσωματώθηκαν. Ο Τσιανλόνγκ εδραίωσε τη μεγαλύτερη εδαφική έκταση στην αυτοκρατορική ιστορία.
Η εξάντληση ξεκίνησε στα τέλη του 18ου αιώνα: η εξέγερση του Λευκού Λωτού εξάντλησε τους πόρους και έπληξε το κύρος της αυλής. Τον 19ο αιώνα, το εμπόριο οπίου πυροδότησε δύο πολέμους εναντίον ευρωπαϊκών δυνάμεων (1839-42 και 1856-60), με άνισες συνθήκες όπως η Συνθήκη της Νανκίνγκ και η Συνθήκη της Τιαντζίν που παραχώρησαν εδαφικές παραχωρήσεις και εμπορικά προνόμια (όπως στην περίπτωση του Χονγκ Κονγκ).
Στο εσωτερικό, η Εξέγερση των Ταϊπίνγκ (1851–64) κόστισε δεκάδες εκατομμύρια ζωές. Η αυτοκράτειρα Χήρα Τσισί κυριάρχησε στην πολιτική ως αντιβασίλισσα του Τονγκζί και του Γκουανγκσού, καθυστερώντας βαθιές μεταρρυθμίσεις. Η ήττα από την Ιαπωνία το 1894–95 για την ηγεμονία στην Κορέα οδήγησε στη Συνθήκη του Σιμονοσέκι , η οποία χορήγησε ανεξαρτησία στην Κορέα υπό ιαπωνική επιρροή και παραχώρησε την Ταϊβάν.
Η Εξέγερση των Μπόξερ (1899–1900) κατεστάλη από τη Συμμαχία των Οκταεθνών, η οποία κατέλαβε το Πεκίνο και επέβαλε αποζημιώσεις και μεταρρυθμίσεις: οι κλασικές εξετάσεις καταργήθηκαν και υποσχέθηκε κοινοβούλιο. Το 1911, η Εξέγερση Γουτσάνγκ πυροδότησε την Επανάσταση Ξινχάι και την παραίτηση του Πουγί (1912), σηματοδοτώντας το τέλος της αυτοκρατορικής εποχής.
Από την Αυτοκρατορία στη Δημοκρατία και τη Σύγχρονη Κίνα
Ο Σουν Γιατ-σεν, ο ηγέτης της επανάστασης, διορίστηκε προσωρινός πρόεδρος, αλλά παραχώρησε τη θέση στον Γιουάν Σικάι, ο οποίος έλεγχε το βορρά. Ο Γιουάν προσπάθησε να αυτοστεφθεί αυτοκράτορας (1915-16) και απέτυχε. Ακολούθησε μια περίοδος διακυβέρνησης πολέμαρχων μέχρι που το Κουομιντάνγκ, υπό τον Τσιανγκ Κάι-σεκ και την Ακαδημία Γουαμπόα, ενοποίησε μεγάλο μέρος της χώρας και ίδρυσε την πρωτεύουσά της στη Ναντζίνγκ.
Η ιαπωνική πίεση εντάθηκε: το 1931, η Μαντζουρία καταλήφθηκε και δημιουργήθηκε το κράτος-μαριονέτα του Μαντσουκούο. Μετά τον Σινο-Ιαπωνικό Πόλεμο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η διάσπαση μεταξύ του Κουομιντάνγκ και των Κομμουνιστών οδήγησε σε πλήρη εμφύλιο πόλεμο το 1947. Το 1949, το Κομμουνιστικό Κόμμα κατέλαβε την εξουσία στην ηπειρωτική χώρα. Η εθνικιστική κυβέρνηση και μέρος του στρατού της υποχώρησαν στην Ταϊβάν.
Πώς ονομάζουμε και περιοδολογούμε: από την «Ουράνια Αυτοκρατορία» έως τη «Χρυσή Εποχή»
Ο όρος «Κινεζική Αυτοκρατορία» έγινε δημοφιλής από τους Δυτικούς για να αναφέρεται κυρίως στις δυναστείες Μινγκ και Τσινγκ. Ονομαζόταν επίσης «Ουράνια Αυτοκρατορία », λόγω της ιδιότητας του αυτοκράτορα ως «Υιού του Ουρανού». Στην Ευρώπη, μέχρι τον 16ο αιώνα, το «Κατάι» ήταν κοινό, ένα όνομα που έγινε δημοφιλές από τις αφηγήσεις του Μάρκο Πόλο και το οποίο προκάλεσε σύγχυση με τη Βόρεια Κίνα υπό τη δυναστεία Γιουάν.
Πολλοί ιστορικοί ομαδοποιούν την αυτοκρατορική ιστορία σε τρεις φάσεις: πρώιμη (από την εποχή των Τσιν και την Εποχή του Σιδήρου ), μέση (επανένωση των Σούι και λαμπρό έθνος Τανγκ-Σονγκ) και ύστερη (Μινγκ-Τσινγκ μέχρι το 1912). Αυτή η οπτική δίνει έμφαση στις κοινωνικές και οικονομικές συνέχειες πέρα από τις δυναστικές αλλαγές και μας υπενθυμίζει ότι τα σύνορα Μινγκ/Τσινγκ δεν αντιπροσώπευαν τόσο δραστικές ρήξεις όσο η μογγολική κατάκτηση.
Θεσμικά, οι Τσιν οργάνωσαν την εξουσία μέσω του συστήματος των Τριών Αρχόντων και των Εννέα Υπουργών , ενώ οι Σούι και Τανγκ καθιέρωσαν το σύστημα των «Τριών Υπουργείων και των Έξι Υπουργείων», το οποίο, με προσαρμογές, διήρκεσε μέχρι τον 20ό αιώνα. Έργα όπως το Μεγάλο Κανάλι διευκόλυναν την ενσωμάτωση μεγάλης κλίμακας της εγχώριας αγοράς.
Αξίζει επίσης να θυμηθούμε μια σύντομη χρονολογία των περιόδων που αναφέρθηκαν: Σανγκ, Τζόου (Δυτική και Ανατολική), Τσιν, Χαν (Δυτική/Ξιν/Ανατολική), Τρία Βασίλεια, Τζιν (Δυτική/Ανατολική), Δεκαέξι Βασίλεια, Βόρεια Γουέι και Νότιες/Βόρειες Δυναστασίες, Σουί, Τανγκ, Πέντε Δυναστασίες και Δέκα Βασίλεια, Λιάο/Δυτική Σια/Τζιν, Σονγκ (Βόρεια/Νότια), Γιουάν, Μινγκ και Τσινγκ , που οδήγησαν στη δημοκρατία και τη διαίρεση μεταξύ της Δημοκρατίας της Κίνας (Ταϊβάν) και της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας.
Βλέποντάς το «από μακριά», το κοινό νήμα είναι σαφές: ολοένα και πιο περίπλοκες γεωργικές κοινωνίες, ελίτ που νομιμοποιούν την εξουσία τους μέσω τελετουργιών, γραφής και διοίκησης , κύκλοι ενοποίησης και κατακερματισμού, και ένα σταδιακό οικονομικό και πνευματικό πλαίσιο που εξηγεί γιατί ο κινεζικός πολιτισμός είναι, ακόμα και σήμερα, ο παλαιότερος ζωντανός πολιτισμός στον πλανήτη.
