- Τα κοράκια επιδεικνύουν προηγμένες γνωστικές ικανότητες: χρησιμοποιούν εργαλεία, σχεδιάζουν και λύνουν πολύπλοκα προβλήματα συγκρίσιμα με εκείνα ορισμένων πρωτευόντων θηλαστικών.
- Είναι σε θέση να μετρούν, να αντιλαμβάνονται γεωμετρικές κανονικότητες, να αναγνωρίζουν ανθρώπινα πρόσωπα για χρόνια και να μεταδίδουν αυτές τις πληροφορίες κοινωνικά.
- Η κοινωνική τους ζωή περιλαμβάνει συνεργασία, τακτική εξαπάτηση, παιχνίδι και προσωπικούς δεσμούς με τους ανθρώπους, γεγονός που υποδηλώνει συναισθήματα και ευελιξία συμπεριφοράς.
- Ο μεγάλος αριθμός νευρώνων στο παλλίο, η μακροζωία του και η προσαρμογή του σε μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα εξηγούν την αξιοσημείωτη νοημοσύνη του.
Τα κοράκια έχουν εξελιχθεί από απλά μαύρα πουλιά που συνδέονται με την κακή τύχη και τους σκοτεινούς οιωνούς, σε αληθινά αστέρια της επιστήμης. Ένας αυξανόμενος αριθμός μελετών δείχνει ότι είναι από τα πιο έξυπνα ζώα στον πλανήτη, ικανά να λύνουν πολύπλοκα προβλήματα, να θυμούνται ανθρώπινα πρόσωπα για χρόνια, ακόμη και να εξαπατούν τακτικά άλλα άτομα.
Αντί να είναι απλώς πρωταγωνιστές θρύλων, ιστοριών και ταινιών μυστηρίου , αυτά τα πτώματα πουλιών επιδεικνύουν ικανότητες που όχι πολύ καιρό πριν θεωρούνταν αποκλειστικές για τους ανθρώπους και ορισμένα πρωτεύοντα θηλαστικά. Από τον σχεδιασμό, την καταμέτρηση και την κατασκευή εργαλείων μέχρι το παιχνίδι για καθαρή ευχαρίστηση ή τη δημιουργία προσωπικών σχέσεων με συγκεκριμένα άτομα, τα κοράκια αμφισβητούν την παραδοσιακή μας κατανόηση της νοημοσύνης των ζώων.
Κοράκια στον πολιτισμό και τη σύγχρονη επιστήμη
Για αιώνες, τα κοράκια περιβάλλονται από μύθους, σύμβολα και δεισιδαιμονίες . Από τη φράση «Σηκώστε κοράκια και θα σας βγάλουν τα μάτια» μέχρι τον ρόλο τους ως αγγελιοφόροι του θανάτου σε πολλές παραδόσεις, η φήμη τους δεν ήταν και τόσο φιλική. Ωστόσο, οι πολιτισμοί των ιθαγενών Αμερικανών τα θεωρούν πνευματικά όντα, αγγελιοφόρους μεταξύ του κόσμου των ζωντανών και του κόσμου των νεκρών και σύμβολα μεταμόρφωσης και αλλαγής.
Στη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο, εμφανίζονται ως χαρακτήρες διαποτισμένοι με μυστήριο και νοημοσύνη . Είναι παρόντες στο παραμύθι των Αδελφών Γκριμ «Τα Επτά Κοράκια», στο διάσημο ποίημα του Έντγκαρ Άλαν Πόε «Το Κοράκι» και στην ανησυχητική ταινία του Άλφρεντ Χίτσκοκ «Τα Πουλιά». Αυτή η εικόνα ενός πονηρού και παρατηρητικού πουλιού, εν μέρει απειλητικού, ταιριάζει εκπληκτικά καλά με αυτό που περιγράφει η επιστήμη σήμερα.
Η Καναδή φυσιοδίφης Candace Savage, συγγραφέας ενός γνωστού βιβλίου για αυτά τα πουλιά, υποστηρίζει ότι τα κοράκια διαθέτουν νοημοσύνη συγκρίσιμη από πολλές απόψεις με αυτή των ανθρώπων . Δεν είναι η μόνη: διάφορες ερευνητικές ομάδες έχουν συσσωρεύσει στοιχεία που δείχνουν εξελιγμένες συμπεριφορές, παρόμοιες με εκείνες ορισμένων πιθήκων και, σε ορισμένα πλαίσια, με εκείνες των μικρών παιδιών.
Όλα αυτά έχουν οδηγήσει πολλούς επιστήμονες να επανεξετάσουν τι ακριβώς εννοούμε με τον όρο νοημοσύνη . Αν την ορίσουμε ως την ικανότητα να κάνουμε τη ζωή ευκολότερη, να λύνουμε νέα προβλήματα και να προσαρμόζουμε σε μεταβαλλόμενες καταστάσεις, τότε τα κοράκια σίγουρα κατατάσσονται στη λίστα των εξαιρετικά χαρισματικών ζώων, αναγκάζοντάς μας να εγκαταλείψουμε την ιδέα ότι οι άνθρωποι είναι τα μόνα «ευφυή» όντα στον πλανήτη.
Ικανότητα μέτρησης, συλλογισμού και ελέγχου ήχων
Ένας από τους πιο εκπληκτικούς τομείς είναι η αριθμητική γνώση και ο έλεγχος των ήχων στα κοράκια. Η νευροβιολόγος Νταϊάνα Λιάο, από το Πανεπιστήμιο του Τύμπιγκεν (Γερμανία), συμμετείχε σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, η οποία κατέδειξε ότι αυτά τα πουλιά είναι σε θέση να τροποποιούν τις κλήσεις τους για «μέτρηση».
Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα κοράκια μπορούσαν οικειοθελώς να προσθέτουν ή να αφαιρούν ήχους για να υποδείξουν συγκεκριμένες ποσότητες, όπως ακριβώς τα μικρά παιδιά μαθαίνουν να μετρούν. Αυτοί δεν ήταν τυχαίοι θόρυβοι: προσάρμοζαν τον αριθμό των κραυγών ανάλογα με την ποσότητα που χρειάζονταν για να επικοινωνήσουν.
Η Εθνική Εταιρεία Audubon, ένας αμερικανικός οργανισμός αφιερωμένος στη διατήρηση των πτηνών για πάνω από έναν αιώνα , δημοσιοποίησε αυτό το έργο και το πρόσθεσε σε άλλες γνωστές ικανότητες των κορακιών, όπως η κατασκευή εργαλείων και η επίλυση προβλημάτων κατ' αναλογία. Σύμφωνα με τον Audubon, όλα αυτά ενισχύουν την ιδέα ότι αυτά τα πουλιά διαθέτουν ένα ιδιαίτερα ανεπτυγμένο γνωστικό σύστημα.
Ο John Marzluff, ομότιμος καθηγητής επιστημών άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, σημείωσε σε αυτή τη μελέτη ότι τα κοράκια χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να ξεκινήσουν τις πιο σύνθετες εργασίες . Αυτή η καθυστέρηση, κάθε άλλο παρά ένδειξη αδεξιότητας, υποδηλώνει ότι αφιέρωναν χρόνο για να «οργανώσουν τις σκέψεις τους», μια συμπεριφορά πολύ παρόμοια με αυτή των ανθρώπων όταν αντιμετωπίζουν μια δύσκολη πρόκληση.
Σύμφωνα με τον Marzluff, η ικανότητα να μετρούν και να ελέγχουν τους ήχους θα μπορούσε να τους βοηθήσει, για παράδειγμα, να παρακολουθούν τα αυγά τους σε μια φωλιά ή να αξιολογούν εάν η προσπάθεια αναζήτησης τροφής αξίζει πραγματικά την ανταμοιβή που θα λάβουν. Με άλλα λόγια, συνδέουν τις ποσότητες, την προσπάθεια και το όφελος με τρόπο που υπερβαίνει το απλό ένστικτο.
Αντίληψη της γεωμετρίας και μαθηματική αίσθηση
Πέρα από τους βασικούς αριθμούς, πρόσφατη έρευνα έχει δείξει ότι τα κοράκια είναι σε θέση να αναγνωρίζουν γεωμετρικές κανονικότητες σε οπτικά σχήματα, κάτι που η επιστημονική κοινότητα θεωρούσε μέχρι πρόσφατα μια μαθηματική διαίσθηση αποκλειστικά για τους ανθρώπους.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science Advances από μια ομάδα που συνεργάζεται επίσης με το Πανεπιστήμιο του Τύμπιγκεν, οι κουρούνες εκπαιδεύτηκαν να διακρίνουν ένα διαφορετικό σχήμα μέσα σε ένα σύνολο που εμφανίζεται σε μια οθόνη. Για να λάβουν μια ανταμοιβή τροφής, έπρεπε να ραμφίσουν το σχήμα που δεν ταίριαζε με τα άλλα.
Στην αρχή οι εργασίες ήταν απλές, όπως η επιλογή ανάμεσα σε πέντε επαναλαμβανόμενες στήλες και ένα διαφορετικό λουλούδι , αλλά σταδιακά έγιναν πιο περίπλοκες. Παρουσιάζονταν, για παράδειγμα, με αρκετά τέλεια τετράγωνα μαζί με ένα ελαφρώς παραμορφωμένο τετράπλευρο ή σύνολα παραλληλογράμμων στα οποία εισαγόταν ένα ακανόνιστο σχήμα.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα κοράκια μπορούσαν να ανιχνεύσουν ποια από τις μορφές έσπαγε τη γεωμετρική κανονικότητα . Δηλαδή, όχι μόνο διαφοροποίησαν απλά σχήματα, αλλά φάνηκαν να κατανοούν την ιδέα μιας «καλά κατασκευασμένης μορφής» έναντι μιας «στραβής μορφής», ακόμη και όταν η διαφορά ήταν ανεπαίσθητη.
Ο Αντρέας Νίντερ, γνωστικός νευροβιολόγος από το Τύμπινγκεν, ήταν πολύ σαφής: ο ισχυρισμός ότι μόνο οι άνθρωποι ανιχνεύουν αυτό το είδος κανονικότητας δεν είναι πλέον σωστός. «Τουλάχιστον έχουμε το κοράκι», σχολίασε. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι, σε παρόμοιες δοκιμές, οι μπαμπουίνοι που εκπαιδεύτηκαν για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα δεν πέτυχαν το ίδιο επίπεδο απόδοσης, κάτι που έχει εκπλήξει ακόμη και ερευνητές που εργάζονται με πρωτεύοντα θηλαστικά.
Κοράκια ως «πρωτεύοντα των πτηνών»
Εντός της οικογένειας των κορακοειδών (κοράκια, καρακάξες, κίσσες κ.λπ.), πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι αυτά είναι τα πουλιά που συγκρίνονται περισσότερο με τα πρωτεύοντα θηλαστικά όσον αφορά τις γνωστικές ικανότητες. Κάποιοι μάλιστα τα αποκαλούν «τα πρωτεύοντα των πτηνών» λόγω των παραλληλιών στη συμπεριφορά τους.
Ο ερευνητής Juan José Negro, από τον Βιολογικό Σταθμό Doñana (EBD-CSIC), τονίζει ότι, όπως δεν είναι όλοι οι άνθρωποι ιδιοφυΐες, έτσι δεν επιδεικνύουν όλοι οι κορακοειδείς το ίδιο επίπεδο δεξιοτήτων, ούτε όλα τα είδη διαπρέπουν εξίσου. Παρόλα αυτά, μπορεί κανείς να μιλήσει για υψηλό επίπεδο γενικής νοημοσύνης σε ολόκληρη την ομάδα.
Ο βιολόγος Ντάνιελ Σολ, από το Ινστιτούτο Εξελικτικής Βιολογίας (IBE-CSIC) και το CREAF, επισημαίνει ότι η νοημοσύνη συνήθως ορίζεται ως η ικανότητα απόκτησης και ενσωμάτωσης πληροφοριών για τη δημιουργία ευέλικτων και αποτελεσματικών συμπεριφορών απέναντι σε νέα ή γνωστά προβλήματα. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, τα κορακοειδή ταιριάζουν απόλυτα.
Και οι δύο ερευνητές συμφωνούν στην έμφαση που δίνουν στη μεγάλη ικανότητα καινοτομίας και στην ευελιξία συμπεριφοράς αυτών των πτηνών. Δεν περιορίζονται στην επανάληψη σταθερών μοτίβων, αλλά μάλλον δοκιμάζουν νέες στρατηγικές, δοκιμάζουν διαφορετικούς συνδυασμούς και φαίνεται να μαθαίνουν γρήγορα τι λειτουργεί και τι όχι.
Πολυάριθμες πειραματικές μελέτες που διεξήχθησαν με κοράκια, καρακάξες και κίσσες επιβεβαιώνουν ότι είναι ικανά να επιλύουν προβλήματα που αποτελούνται από πολλά συνδεδεμένα βήματα , ακόμη και χωρίς προηγούμενη εκπαίδευση. Σε ορισμένες προκλήσεις, καταφέρνουν να ξεπεράσουν σε επιδόσεις τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα θηλαστικά που, θεωρητικά, βρίσκονται πιο κοντά μας στο εξελικτικό δέντρο.
Χρήση και κατασκευή εργαλείων: από λυγισμένο σύρμα μέχρι παξιμάδια στο δρόμο
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα εφευρετικότητας των κορακιών είναι η ικανότητά τους να χρησιμοποιούν και να κατασκευάζουν εργαλεία . Αυτός ο τύπος συμπεριφοράς θεωρούνταν για δεκαετίες ένα όριο μεταξύ των ανθρώπων και του υπόλοιπου ζωικού βασιλείου, και σήμερα γνωρίζουμε ότι πολλά είδη το έχουν ξεπεράσει, με τους κορακοειδείς να είναι από τους πιο προηγμένους.
Τα κοράκια της Νέας Καληδονίας έχουν γίνει κλασικό θέμα της γνωστικής ηθολογίας. Στην άγρια φύση, χρησιμοποιούν κλαδιά και κλαδιά για να εξάγουν προνύμφες και έντομα από κορμούς δέντρων και σχισμές. Δεν αρπάζουν απλώς το πρώτο κλαδί που βρίσκουν: επιλέγουν αυτά με το σωστό σχήμα και τροποποιούν ακόμη και το υλικό ώστε να ταιριάζει στην εργασία.
Η περίπτωση της θηλυκής που ονομαζόταν Μπέτι έγινε παγκοσμίως διάσημη. Σε ένα εργαστηριακό πείραμα, της δόθηκε ένα ίσιο κομμάτι σύρμα και ένα δοχείο με τροφή στον πάτο ενός σωλήνα που δεν μπορούσε να φτάσει με το ράμφος της. Η Μπέτι κατάφερε να λυγίσει το σύρμα σε σχήμα γάντζου και να ανακτήσει την τροφή, χωρίς κανείς να της έχει διδάξει αυτή την τεχνική.
Άλλα κορακοειδή, όπως οι ευρωπαϊκές κάργιες, έχουν επίσης δείξει την ικανότητα να χρησιμοποιούν και να κατασκευάζουν απλά εργαλεία σε αιχμαλωσία , αν και αυτή η συμπεριφορά δεν παρατηρείται πάντα στην άγρια φύση. Αυτό υποδηλώνει ότι το γνωστικό δυναμικό υπάρχει, αλλά η έκφρασή του εξαρτάται από τις περιβαλλοντικές πιέσεις και ευκαιρίες.
Εκτός από ξύλα και σύρματα, έχουν καταγραφεί περιπτώσεις κορακιών στην Ιαπωνία που ρίχνουν ξηρούς καρπούς σε δρόμους, ώστε τα οχήματα να τους πατήσουν και να σπάσουν τα σκληρά κελύφη . Στη συνέχεια, περιμένουν να σταματήσει η κυκλοφορία σε ένα φανάρι πριν κατέβουν ήρεμα για να μαζέψουν το περιεχόμενο. Αυτή η συμπεριφορά απαιτεί την κατανόηση των μοτίβων του ανθρώπινου περιβάλλοντος και την αξιοποίησή τους προς όφελός τους.
Στην Ινδία, έχουν παρατηρηθεί κοράκια να επισκέπτονται τακτικά ναούς όπου ανάβουν λάμπες λαδιού. Αυτά τα πουλιά έχουν μάθει να κλέβουν τα φυτίλια από βαμβάκι που είναι εμποτισμένα σε βούτυρο , μια τροφή με υψηλή ενέργεια, και έχουν αναπτύξει μια τεχνική για να σβήνουν τη φλόγα χωρίς να καίγονται. Και πάλι, δεν πρόκειται απλώς για μεμονωμένη δοκιμή και λάθος, αλλά για την ανάπτυξη και μετάδοση ενός αποτελεσματικού κόλπου.
Σχεδιασμός, αιτία και αποτέλεσμα και επίλυση σύνθετων προβλημάτων
Η νοημοσύνη των κορακιών δεν περιορίζεται στον αυτοσχεδιασμό. Διάφορα πειράματα δείχνουν ότι είναι ικανά να σχεδιάζουν ακολουθίες ενεργειών για την επίτευξη ενός στόχου, αξιολογώντας ποια βήματα πρέπει να ακολουθήσουν και με ποια σειρά.
Σε ένα από τα πιο γνωστά τεστ, ένα κοράκι αντιμετώπισε μια πρόκληση οκτώ βημάτων για να εξασφαλίσει τροφή. Έπρεπε να χειριστεί διάφορα αντικείμενα και μηχανισμούς με συγκεκριμένη σειρά. Παραδόξως, το πουλί έλυσε την πρόκληση με την πρώτη του προσπάθεια και χωρίς καμία συγκεκριμένη προηγούμενη εκπαίδευση, γεγονός που υποδηλώνει μια ολοκληρωμένη κατανόηση της κατάστασης και όχι απλώς μια τυφλή δοκιμή.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι, αν και μπορεί να φαίνεται ότι βασίζονται σε μια κλασική προσέγγιση δοκιμής και σφάλματος, τα δεδομένα δείχνουν ότι τα κοράκια γενικεύουν και μεταφέρουν λύσεις . Εάν μάθουν να λύνουν ένα είδος προβλήματος σε ένα συγκεκριμένο πλαίσιο, μπορούν να εφαρμόσουν μια παρόμοια προσέγγιση σε ένα διαφορετικό σενάριο, κάνοντας τις απαραίτητες προσαρμογές.
Είναι επίσης ικανοί να δημιουργούν σχέσεις αιτίας-αποτελέσματος , εκτιμώντας τις πιθανές συνέπειες των πράξεών τους πριν τις εκτελέσουν. Αυτό τους επιτρέπει, για παράδειγμα, να επιλέγουν την καλύτερη στρατηγική για την απόκτηση τροφής, την αποφυγή πιθανού κινδύνου ή την υπερνίκηση ενός ανταγωνιστή.
Αυτός ο συνδυασμός σχεδιασμού, ευελιξίας και καινοτομίας σημαίνει ότι, σε πολλές εργαστηριακές εργασίες, τα κοράκια και άλλα κορακοειδή ξεπερνούν τα πρωτεύοντα σε ορισμένες γνωστικές δοκιμασίες , κάτι που έχει οδηγήσει σε επανεξέταση των παλιών ιδεών σχετικά με την ψυχική ανωτερότητα των θηλαστικών έναντι των πτηνών.
Κοινωνική μνήμη, αναγνώριση προσώπου και ανθρώπινες σχέσεις
Ένας άλλος τομέας στον οποίο τα κοράκια διαπρέπουν είναι η κοινωνική μνήμη και η ατομική αναγνώριση , τόσο των άλλων κορακιών όσο και των ανθρώπων. Γνωρίζουν πολύ καλά ποιος τους φέρεται καλά, ποιος αποτελεί κίνδυνο και με ποιον αξίζει να διατηρείται μια σταθερή σχέση.
Στις αρχές αυτού του αιώνα, ο John Marzluff διεξήγαγε ένα πλέον κλασικό πείραμα στο οποίο αρκετοί ερευνητές φορούσαν λαστιχένιες μάσκες που απεικόνιζαν ανθρώπινα πρόσωπα , όπως αυτό ενός «ανθρώπου των σπηλαίων», και έπιαναν κοράκια για να τα σημαδέψουν και στη συνέχεια να τα απελευθερώσουν. Από τότε και στο εξής, οι ίδιες μάσκες χρησιμοποιήθηκαν ξανά, αλλά χωρίς να εκτελεστούν επιβλαβείς ενέργειες.
Τα κοράκια που είχαν παγιδευτεί, καθώς και άλλα που απλώς είχαν παρακολουθήσει τη σκηνή, άρχισαν να καβγαδίζουν με δυνατά κρώξιμο και φτερούγισμα φτερών και ουρών προς τους ανθρώπους που φορούσαν την «επικίνδυνη» μάσκα. Κάποια μάλιστα όρμησαν πάνω σε αυτά τα άτομα, παρενοχλώντας τα κάθε φορά που επανεμφανίζονταν.
Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι η μελέτη διήρκεσε αρκετά χρόνια και με την πάροδο του χρόνου, όλο και περισσότερα κοράκια αναγνώρισαν και επιτέθηκαν στη μάσκα , ακόμη και χωρίς να έχουν παρακολουθήσει προσωπικά την αρχική σύλληψη ή να λαμβάνουν συνεχείς «υπενθυμίσεις». Κατά κάποιο τρόπο, οι πληροφορίες μεταδόθηκαν κοινωνικά μεταξύ των πτηνών.
Ένα χρόνο μετά την έναρξη του πειράματος, ο Marzluff αφηγήθηκε ότι απλώς φορώντας ξανά την ίδια μάσκα ήταν αρκετό για να αναγνωριστεί αμέσως ως εχθρός από τα τοπικά κοράκια. Αυτό καταδεικνύει μια εξαιρετικά ακριβή μακροπρόθεσμη μνήμη που επικεντρώνεται στο πρόσωπο, κάτι ασυνήθιστο στο ζωικό βασίλειο.
Τα κοράκια μπορούν επίσης να δημιουργήσουν θετικές σχέσεις με συγκεκριμένα άτομα. Η γνωστή περίπτωση της Γκάμπι Μαν, ενός κοριτσιού από το Σιάτλ, το καταδεικνύει τέλεια. Όταν ήταν περίπου τεσσάρων ετών, έριξε ένα κομμάτι κοτόπουλου καθώς έβγαινε από το αυτοκίνητο, και ένα κοράκι όρμησε κάτω για να το μαζέψει. Από τότε και στο εξής, η οικογένεια άρχισε να ταΐζει τακτικά τα κοράκια στη γειτονιά.
Με την πάροδο του χρόνου, τα πουλιά άρχισαν να τους φέρνουν μικρά «δώρα» σε αντάλλαγμα: βίδες, γυαλισμένα βότσαλα, χαμένα σκουλαρίκια, κομμάτια Lego και άλλα αντικείμενα που έβρισκαν. Σύμφωνα με τον Marzluff, αυτή η ανταλλαγή περιλαμβάνει σαφώς αμφίδρομη επικοινωνία , στην οποία οι άνθρωποι και τα κοράκια μαθαίνουν να διαβάζουν τα σήματα ο ένας του άλλου και να διατηρούν έναν σχεδόν προσωπικό δεσμό. Ωστόσο, δεν λαμβάνουν δώρα όλοι όσοι ταΐζουν αυτά τα πουλιά: φαίνεται ότι είναι απαραίτητη μια συνεχής και πολύ στενή σχέση.
Κοινωνική ζωή, παγίδες και τακτικά «ψέματα»
Τα κοράκια δεν είναι μόνο ατομικά έξυπνα, αλλά λειτουργούν και μέσα σε πολύπλοκες κοινωνικές δομές . Πολλές από τις συμπεριφορές τους περιλαμβάνουν συνεργασία, ανταγωνισμό και, μερικές φορές, σκόπιμη εξαπάτηση.
Ομάδες νεαρών κορακιών έχουν ονομαστεί «συμμορίες» επειδή τείνουν να συγκεντρώνονται κρώξιμο και να συναθροίζονται σε σμήνη . Αλλά αντί να είναι άτακτες, αυτή η συμπεριφορά είναι μια στρατηγική: ενεργώντας ως ομάδα, είναι πιο πιθανό να διεκδικήσουν ένα κουφάρι ή μια πηγή τροφής χωρίς να χρειάζεται να ανταγωνίζονται τόσο πολύ άλλα πουλιά που ψάχνουν για ψάρι.
Σε αυτό το πλαίσιο, το ταλέντο τους στην εξαπάτηση και τη χειραγώγηση των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων έρχεται στο προσκήνιο . Η Candace Savage αφηγείται στο βιβλίο της για τα κοράκια ένα πείραμα του Ελβετού ζωολόγου Thomas Bugnyar, στο οποίο ένα κατώτερο κοράκι κατάφερε να παραπλανήσει ένα πιο κυρίαρχο, κάνοντάς το να ψάχνει για τροφή σε άδεια δοχεία, ενώ το πρώτο έτρωγε ήρεμα από γεμάτα.
Αυτός ο τύπος συμπεριφοράς εμπίπτει στον ορισμό της τακτικής ή σκόπιμης εξαπάτησης , κάτι που μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν σχεδόν αποκλειστικά τομέας των ανθρώπων και των συγγενών μας με τα πρωτεύοντα θηλαστικά. Το γεγονός ότι τα κοράκια ανήκουν σε αυτή την «λέσχη των κοινωνικών ψευτών» λέει πολλά για την ψυχική τους πολυπλοκότητα.
Έχει επίσης παρατηρηθεί ότι τα ενήλικα ζευγάρια προτιμούν να τρέφονται ήσυχα και διακριτικά , αποφεύγοντας να κάνουν θόρυβο που θα μπορούσε να προσελκύσει πιθανούς αντιπάλους. Αυτό αποτελεί περαιτέρω απόδειξη ότι κατανοούν τις συνέπειες των πράξεών τους στη συμπεριφορά άλλων ατόμων και προσαρμόζουν τη συμπεριφορά τους για να αποκτήσουν πλεονέκτημα.
Στη Ρωσία, για παράδειγμα, αρκετά κοράκια βιντεοσκοπήθηκαν να γλιστρούν επανειλημμένα κάτω από μια χιονισμένη στέγη, σχεδόν σαν να έπαιζαν σε ένα αυτοσχέδιο παγοδρόμιο . Επανέλαβαν την ενέργεια ξανά και ξανά, αλληλεπιδρώντας μεταξύ τους, χωρίς κανέναν προφανή στόχο πέρα από τη «διασκέδαση». Ο Marzluff ερμηνεύει αυτό το είδος παιχνιδιού ως έναν πιθανό τρόπο απελευθέρωσης ενδορφινών, όπως ακριβώς κάνουν οι άνθρωποι όταν ασχολούνται με ψυχαγωγικές δραστηριότητες χωρίς άμεσο παραγωγικό σκοπό.
Παιχνίδι, «παραβατική» συμπεριφορά και συναισθήματα
Η ιδέα ότι τα κοράκια είναι απλώς κρυοψυχοθήρες αποτυγχάνει πολύ όταν εξεταστεί η καθημερινή τους συμπεριφορά. Αυτά τα πουλιά έχουν παρατηρηθεί να κλέβουν αντικείμενα και τρόφιμα σε αστικά περιβάλλοντα, από πεταμένα τσιγάρα και μικρά μπουκάλια αλκοόλ μέχρι λαμπερά μπιχλιμπίδια που συσσωρεύουν σαν να ήταν θησαυροί.
Φαίνεται ότι, σε πολλές περιπτώσεις, απολαμβάνουν τέτοιου είδους «σκανταλιές». Οι επιστήμονες έχουν περιγράψει αυτή τη συμπεριφορά ως ένα μείγμα περιέργειας, παιχνιδιού, ακόμη και αναζήτησης αισθήσεων . Αυτή η τάση να δοκιμάζουν νέα αντικείμενα, να τα χειρίζονται και να τα διατηρούν θα μπορούσε επίσης να σχετίζεται με την ικανότητά τους να μαθαίνουν μέσω της συνεχούς εξερεύνησης.
Παραδείγματα κοινωνικού παιχνιδιού, όπως η ολίσθηση στο χιόνι ή η εκτέλεση εναέριων ακροβατικών, υποστηρίζουν την ιδέα ότι τα κοράκια δεν ανταποκρίνονται μόνο σε βασικές ανάγκες. Πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι είναι ευαίσθητα και πιθανότατα έχουν επίγνωση της συναισθηματικής τους κατάστασης , αντιδρούν στη μεταχείριση που λαμβάνουν και είναι ικανά να δείχνουν προτιμήσεις για συγκεκριμένα άτομα.
Γι' αυτό ορισμένοι αυτόχθονες λαοί τους θεωρούν πνευματικές μορφές και αρχέτυπα του απατεώνα : όντα που παραβιάζουν τους καθιερωμένους κανόνες για να επιφέρουν αλλαγή και μεταμόρφωση. Αυτός ο συνδυασμός πονηριάς, παιχνιδιάρικης διάθεσης και της ικανότητας να διαταράσσουν την κοινωνική τάξη ταιριάζει απόλυτα με ό,τι παρατηρεί η επιστήμη σήμερα στην πραγματική τους συμπεριφορά.
Ο εγκέφαλος των κορωνοϊών: μέγεθος, δομή και νευρώνες
Ένα από τα μεγάλα ερωτήματα είναι τι ακριβώς εξηγεί ο εγκέφαλος των κορακιών αυτές τις «υψηλές ικανότητες». Οι ερευνητές επισημαίνουν διάφορους παράγοντες, ξεκινώντας από τη σχέση μεταξύ του μεγέθους του εγκεφάλου και του μεγέθους του σώματος . Γενικά, οι κορακοειδείς έχουν σχετικά μεγάλο εγκέφαλο σε σύγκριση με άλλα πουλιά παρόμοιου μεγέθους.
Αλλά δεν είναι μόνο θέμα μεγέθους. Τα πτηνά δεν έχουν νεοφλοιό όπως τα θηλαστικά, αλλά μάλλον μια δομή που ονομάζεται χιτώνας , όπου συγκεντρώνονται πολλοί από τους νευρώνες που εμπλέκονται στην καινοτομία και την ευελιξία της συμπεριφοράς. Στα κοράκια, ο χιτώνας περιέχει, αναλογικά με το μέγεθός του, περισσότερους νευρώνες από τον νεοφλοιό πολλών πρωτευόντων.
Αυτή η νευρωνική πυκνότητα, σε συνδυασμό με τον τρόπο που είναι οργανωμένος ο νευρικός ιστός, θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ένας φαινομενικά μικρός εγκέφαλος μπορεί να δημιουργήσει τόσο πολύπλοκες συμπεριφορές . Δεν πρόκειται μόνο για τον αριθμό των νευρώνων, αλλά και για το πώς είναι διατεταγμένοι και συνδεδεμένοι μεταξύ τους.
Από την άλλη πλευρά, οι κορακοειδείς είναι πτηνά γενικής βοσκής, τόσο ως προς τη διατροφή όσο και ως προς το περιβάλλον. Καταλαμβάνουν πολύ ποικίλα και μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα , από αγροτικές περιοχές έως μεγάλες πόλεις, και τρέφονται με μια μεγάλη ποικιλία πόρων. Αυτή η συνεχής έκθεση σε νέες καταστάσεις ενθαρρύνει την περιέργεια, την εξερεύνηση και την ανάγκη ανάπτυξης διαφορετικών στρατηγικών.
Η μακροβιότητα παίζει επίσης ρόλο. Ένα κοράκι σε αιχμαλωσία μπορεί εύκολα να ζήσει για αρκετές δεκαετίες , φτάνοντας ακόμη και τα 50 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου, έχει την ευκαιρία να μάθει πολλά, να προσαρμόσει τη συμπεριφορά του και να μεταδώσει γνώσεις σε άλλα άτομα, με αποτέλεσμα το «κόστος» της διατήρησης ενός πολύπλοκου εγκεφάλου να αντισταθμίζεται από τα οφέλη.
Συγκριτικά, τα πολύ βραχύβια ζώα, όπως τα ποντίκια, δεν έχουν τόσο χρόνο για μάθηση και συσσώρευση εμπειρίας ώστε να αποτελέσουν βασικό πλεονέκτημα. Επομένως, όπως επισημαίνουν ορισμένοι ερευνητές, δεν έχει νόημα να περιμένουμε από αυτά να αναπτύξουν ένα τόσο ευρύ γνωστικό ρεπερτόριο όσο αυτό των μακρόβιων, κοινωνικών ειδών όπως οι κορακοειδείς.
Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα παραπάνω, η εικόνα των κορακιών ως απλών μαύρων πτηνών που φέρουν κακούς οιωνούς υπολείπεται κατά πολύ της πραγματικότητας των ζώων με κοινωνική μνήμη, ικανότητα σχεδιασμού, αριθμητική αίσθηση, γεωμετρική διαίσθηση, παιχνιδιάρικη διάθεση, εξαπάτηση και πολύ πιο πλούσια ψυχική ζωή από ό,τι έχει παραδοσιακά αναγνωριστεί.
